В конституции США нет упоминания о том, что образование исторически является обязанностью отдельного штата. Тем не менее страна предоставляет универсальное основное образование, и все штаты должны следить за работой школ на их территории.

Большинство штатов имеет Советы образования, которые назначаются губернатором или избираются населением. Главный образовательный чиновник штата избирается по результатам голосования или назначается губернатором. Местные округа имеют свои школьные советы жителей, которые избираются или назначаются. Школьные советы определяют местную образовательную политику и назначают заведующего по управлению школьными округами. Школьные округа могут соприкасаться с политическим правосудием, или являться частью правосудия. В некоторых случаях округа работают с несколькими городами или деревнями одновременно.

Штаты формулируют правила распределения финансов, сертификации учителей, учебников и библиотечных услуг, а также предоставление отчетов и статистики. Некоторые штаты также определяют образовательную программу. Школьные советы округов собирают налоги, строят здания и приобретают оборудование; они определяют правила приема на работу учителей и другого образовательного персонала.

Отдельные штаты имеют право организовывать и регулировать длину школьных семестров. Поэтому организация школьного года может существенно изменяться от штата к штату. Тем не менее в большинстве штатов работает традиционный школьный год, начинающийся в Сентябре и заканчивающийся в Июне. В некоторых штатах существуют круглогодичные школы. Они работают 12 месяцев, вместо традиционных 10.

Все штаты в настоящее время имеют свои способы тестирования, чтобы определить прогресс студентов, в дополнение к некоторым официальным документам образовательной программы и специализированным центральным образовательным стандартам по английскому языку, математике и науке. Многие штаты также проводят обязательные выпускные экзамены.